Ještě donedávna jsme brali za skutečnost, že Měsíc nemá atmosféru. Stejně jako objev vody na Měsíci změnil texty v učebnicích o našem nejbližším Zemském sousedovi, nedávné studie potvrdily, že Měsíc má skutečně atmosféru, která se skládá z několika neobvyklých plynů včetně sodíku a draslíku. Ty bychom v atmosféře Země, Marsu a Venuše hledali stěží. Ve srovnání se zemskou atmosférou je to nekonečné množství vzduchu. Každý krychlový centimetr vzduchu na úrovni moře na Zemi obsahuje 10.000.000.000.000.000.000 molekul. Naproti tomu atmosféra Měsíce má méně než 1 milion molekul ve stejném objemu. Tato hodnota se může zdát jako velké číslo, ale v Zemských podmínkách se něco takového považuje již za velmi dobré vakuum. Ve skutečnosti je hustota atmosféry na povrchu Měsíce srovnatelná s hustotou atmosféry Země na jejím nejvzdálenějším okraji – kdesi tam, kde obíhá Mezinárodní kosmická stanice.

Z čeho je tedy Měsíční atmosféra vytvořena? Už o ní něco víme. Během mise Apollo 17 byl na Měsíční povrch umístěn přístroj Lunar Atmospheric Composition Experiment (LACE). Díky němu bylo zjištěno malé množství atomů a molekul včetně helia, argonu, neonu, amoniaku, metanu a oxidu uhličitého. Vědci na Zemi též používají speciální teleskopy, které analyzují odražené světlo od povrchu Měsíce. Díky tomu jsme schopni detekovat ještě přítomnost atomů sodíku a draslíku, které jsou navíc poháněny slunečním větrem. Přesto máme stále jen částečný seznam toho, co skutečně tvoří lunární atmosféru. Dá se očekávat, že toho bude mnohem více.

NASA satelity Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) a Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) objevily významné ledové usazeniny v kráterech na Měsíčních pólech. Dále Chandrayaan X-ray Observatoř objevila malé množství molekul vody v měsíční půdě. Z toho lze usuzovat, že Měsíční atmosféra může hrát klíčovou roli v případném koloběhu molekul vody mezi polárními a rovníkovými oblastmi. Měsíc může být tedy nejen vlhčí, ale též dynamičtější, než-li jsme doposud mysleli.

Jedním z klíčových rozdílů mezi atmosférou Země a Měsíce je fakt, jak se atmosférické molekuly pohybují. V husté atmosféře Země je pohyb molekul často provázen jejich kolizemi. Naproti tomu v atmosféře Měsíce se atomy a molekuly téměř nikdy nesrazí. Jejich pohyb je ovlivněn siločarami gravitačního pole, přesto je velmi volný.

Vědci tento typ atmosféry nazývají povrchová hraniční atmosféra. Její hustota je od země až k jejímu okraji téměř stejná. Vědci věří, že takováto atmosféra bude tím nejběžnějším typem ve sluneční soustavě. Kromě našeho Měsíce by se povrchová hraniční atmosféra mohla nacházet na Merkuru, u většiny asteroidů, bezpočet měsíců obřích planet, nebo i u některých vzdálených těles Kuiperova pásu za hranicí oběžné dráhy Neptuna. Zatím máme jen velmi málo informací o tom, jak moc je tato hypotéza správná. Je skvělé, že máme možnost zkoumat jednu takovou atmosféru hned vedle nás na našem Měsíci a tak lépe pochopit, jak vše funguje.

Jedním z cílů sondy Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) je určit složení a strukturu řídké lunární atmosféry a pochopit, jak se její struktura mění s časem a to včetně závislosti na změně vnějších podmínek. Měření LADEE přichází právě včas. Mnoho národů projevilo zájem o zkoumání Měsíce. Budoucí mise by tak mohly významně ovlivnit přirozené složení měsíční atmosféry.

Volný překlad podle článku NASA: „Is There an Atmosphere on the Moon?“ autora Briana Daye z 12.4.2013.